La maggior parte dei proprietari di cani afferma che i loro cani li adorano. Ma è vero amore o i cani conoscono solo il modo migliore per manipolarci per il cibo? Diamo un’occhiata alle prove scientifiche.

Umani e cani hanno una lunga storia insieme. Gli scienziati concordano per lo più sul fatto che circa 10.000 anni fa gli esseri umani avevano addomesticato amici cagnolini e la ricerca del 2013 indica che da allora le due specie si sono adattate geneticamente l’una all’altra.

Questi adattamenti hanno aiutato cani e umani ad andare d’accordo.

Ma i cani ci amano?

Bene, c’è una quantità sorprendente di prove che dimostrano che potrebbero.

Prova chimica dell’amore

La prima prova scientifica è il “circuito positivo dello sguardo dell’ossitocina”.

Ah sì, il vecchio “ciclo positivo dello sguardo all’ossitocina”.

L’ossitocina è un ormone che funziona come neurotrasmettitore nel cervello.

Esplosioni di questa “molecola d’amore” si registrano quando le persone abbracciano i propri cari o li guardano negli occhi, e sembra che aiuti a facilitare il legame negli esseri umani.

Ma i cagnolini potrebbero aver dirottato questo importante percorso di legame chimico.

Uno studio del 2015 in Giappone ha scoperto che cani e umani si stavano impegnando in un legame mediato dallo sguardo tra specie utilizzando lo stesso sistema di ossitocina.

Quando umani e cani si fissano negli occhi, ognuno di loro registra un picco della cosiddetta “droga dell’amore”, l’ossitocina.

Gli stessi ricercatori hanno anche scoperto che i lupi raramente guardano le persone negli occhi e non sembrano rilasciare ossitocina quando lo fanno, il che significa che i cani domestici sono unici in questa capacità.

Il proprietario ha annusato le prove della scansione cerebrale

La nostra prossima prova viene dal neuroscienziato Gregory Berns, che scansiona il cervello dei cani.

Il suo team ha dimostrato, in un piccolo studio del 2014, che il cervello canino si illumina in modo diverso quando un cane annusa il suo proprietario.

Hanno addestrato una manciata di cani a stare fermi in una macchina fMRI per monitorare una parte del loro cervello chiamata nucleo caudato, che aiuta a coordinare il nostro “sistema di ricompensa” neurale.

Quando i cani hanno annusato altri umani o cani a caso, l’effetto non è stato così forte.

Ma non è del tutto chiaro se il cervello del cane associ solo il suo proprietario al momento del cibo.

Un altro studio fMRI in Ungheria ha scoperto che anche i cervelli umani e di cane sembrano elaborare suoni carichi di emozioni in modi simili.

Sebbene tutto ciò non sia particolarmente conclusivo, sembra che ci possa essere un cablaggio unico nel cervello dei cani.

Quindi, diciamo che questo è un pareggio.

Evidenza comportamentale di una connessione emotiva

Giusto, ma i cani non ci mostrano che ci vogliono bene?

Non ci sono segni di affetto nel loro comportamento entusiasta e devoto?

I proprietari di cani riferiscono regolarmente che i loro cani mostrano affetto e, a differenza di altri non primati, i segugi cercano il contatto visivo con gli umani.

Inoltre, come i bambini, i cani spesso corrono dal loro proprietario quando sono spaventati, cosa che gli altri animali fanno raramente.

Oltre a questi segnali comportamentali, uno studio del 2016 ha scoperto che i cani possono riconoscere le emozioni umane sui nostri volti.

I ricercatori hanno posizionato immagini di volti umani felici e tristi davanti a ciascun cane di prova e hanno suonato una voce umana felice o arrabbiata in una lingua sconosciuta.

I cani guardavano più spesso la faccia che corrispondeva al tono della voce.

Ma è una prova sufficiente?

No, no, no.

Mentre alcuni ricercatori affermano che questa è una prova sufficiente che i cani ci amano, non lo sapremmo con certezza a meno che i cani non possano riferire di provare amore.

Perché potrebbero non capire l’amore come lo facciamo noi umani.

In altre parole, abbiamo bisogno che i cani ce lo dicano.

Ma i cani non possono parlare. Ancora.