Il mio bastardino nero da 65 libbre si sente giocoso. Spinge la testa contro i cuscini del divano e lancia il sedere in aria, tirando su col naso e ringhiando eccitata. Raggiunge una parziale posizione sulla testa e le sue zampe posteriori scalciano selvaggiamente. Lei è l’incarnazione della gioia, e quella gioia è contagiosa.

I cani scalciano giubilanti in aria da almeno 14.000 anni e durante quel periodo sono diventati i nostri devoti compagni. Due nuovi libri offrono interpretazioni diverse di questo legame interspecie. Il primo dimostra in modo convincente che i cani fanno molto di più che obbedirci: ci amano. L’altro libro offre uno sguardo più ampio a tutte le complessità e le contraddizioni del rapporto uomo-cane.

Clive Wynne, un comportamentista canino e direttore fondatore del Canine Science Collaboratory presso l’Arizona State University di Tempe, ha sempre amato i cani, ma gli ci sono voluti molti anni per convincersi che il sentimento è ricambiato. In Dog Is Love, i lettori accompagnano Wynne nel suo viaggio scientifico da scettico a credente. Non solo i cani ci amano, sostiene, ma è la loro capacità e il desiderio di connettersi con gli umani che li rende unici.

Molti scienziati sono restii a parlare della vita emotiva degli animali, in particolare dell’amore (SN: 3/2/19, p. 28). Il concetto “sembra troppo sdolcinato e impreciso”, scrive Wynne, e rischiamo di antropomorfizzare i cani. Ma riconoscere la loro capacità di amare è l’unico modo per capire perché i cani sono così devoti a noi e prosperano in nostra compagnia, sostiene. Dog Is Love porta i lettori dalle teorie su come i cani sono stati addomesticati alle recenti ricerche comportamentali, biologiche e genetiche che forniscono prove convincenti che i nostri compagni canini provano affetto. Il corredo genetico dei cani li predispone ad essere amorevoli (SN: 8/19/17, p. 8), sostiene Wynne, e l’esposizione precoce agli umani (o anche ad altri animali) solidifica la connessione.

Our Dogs, Ourselves offre un’esplorazione più completa della relazione uomo-cane. Alexandra Horowitz, capo del Dog Cognition Lab del Barnard College di New York City e autrice del bestseller del New York Times Inside of a Dog del 2009, offre una panoramica della cultura del dogdom: il modo in cui le persone acquisiscono, nominano, addestrano, allevano, trattano, parlare e vedere i cani. Esplora il lato più leggero di questa cultura, inclusa la nostra fissazione per gli accessori per cani: tutto, dagli accappatoi per cani e spray per il corpo canino ai finti testicoli.

Ma Horowitz affronta anche il lato più oscuro e pone alcune domande etiche stimolanti: dovremmo considerare i cani come proprietà? La sterilizzazione e la castrazione dei cani è il modo giusto per affrontare la sovrappopolazione? I cani dovrebbero essere usati nella ricerca?

Entrambi i libri affrontano un problema particolarmente spinoso: le razze canine. Inizialmente, i cani venivano allevati per scopi specifici, ad esempio per cacciare o fornire conforto. Ma alla fine del 1800, l’enfasi divenne la purezza, scrive Horowitz. Oggi, i cani di razza discendono da un pool relativamente piccolo di fondatori e la consanguineità è dilagante. L’albero genealogico di un purosangue potrebbe rivelare che “suo padre è anche suo nonno e lo zio di sua madre per l’avvio”, scrive Wynne. Poiché il pool genetico di ogni razza è chiuso, i difetti genetici emergono. I dalmati sono predisposti alla sordità e a un disturbo ereditario del tratto urinario. I pastori tedeschi sono inclini a problemi all’anca.

Alcune delle caratteristiche fisiche che definiscono alcune razze possono anche presentare seri problemi di salute. I bulldog hanno teste così enormi che i cuccioli devono in genere essere consegnati tramite taglio cesareo. Carlini e altri cani dalla faccia piatta hanno spesso difficoltà a respirare. Gli standard di razza, che descrivono come dovrebbe apparire una razza, “glorificano la malattia e la deformità”, scrive Horowitz. La cosa sconcertante non è che questi animali siano malati, aggiunge, “è che siamo stati noi a farli ammalare”.

Horowitz e Wynne concordano sul fatto che possiamo fare di meglio per i cani. Ciò potrebbe significare cambiare le leggi che governano la proprietà dei cani e il modo in cui trattiamo i cani, ripensare la nostra devozione per i purosangue e trovare modi migliori per controllare la sovrappopolazione e affrontare i randagi. Wynne sostiene che i rifugi no-kill spesso diventano poco più che “magazzini per cani”, che ospitano cani che non hanno alcuna speranza di essere adottati. Propone alcuni modesti cambiamenti che potrebbero aiutare a migliorare la vita dei cani da ricovero e i tassi di adozione.

Dobbiamo anche aiutare i nostri cani a condurre vite più ricche e soddisfacenti. I cani sono adatti per essere compagni, ma molti trascorrono la maggior parte della loro vita da soli, in attesa del ritorno dei loro umani. “La cosa più crudele che puoi fare a un essere altamente socievole è zittirlo tutto il giorno dove non può interagire con nessuno”, scrive Wynne. Eppure questa è diventata la norma in molti paesi.

Se vuoi approfondire la ricerca che suggerisce che i cani sono capaci di amare, come è nata questa capacità e cosa possono fare i proprietari di cani per promuoverla, prendi Dog Is Love. Per un’esplorazione ad ampio raggio della relazione uomo-cane, compresi i suoi pericoli e le sue insidie, scegli I nostri cani, noi stessi. Entrambi i libri ti faranno vedere i compagni canini in modi nuovi. Ed entrambi si godono al meglio con la testa di un cane in grembo.